總體來看，精益生產和持續改進過程（CIP）的目標都是縮短生產周期，持續改進過程尤其如此。縮短生產周期會對生產率產生積極的影響，因為生產周期與生產率密切相關。

但是，總有一些“反對力量”會阻礙這一目標的實現。這就是精益生產中的 3M——它們都以字母M 開頭，分別是 Muda（浪費）、Mura（不平衡）和Muri（超負荷）。

以 3M 中更為人所知且影響更大的 Muda 為例，我們很容易發現阻礙我們縮短生產周期的各種活動。在精益生產中，人們通常用 Muda（浪費）來指代那些不創造價值的活動。精益生產重點關注七種形式的浪費（七種 Muda）——包括生產過剩和過度移動物料。

但是在具體生產操作時，我們怎樣才能發現某個過程中的某些活動是不創造價值的呢？在精益生產和精益管理中，這正是價值流圖大顯身手的地方。特別是在使用精益六西格瑪方法時，這種方法非常實用。

實施價值流圖的第一步是形成產品組。產品組是經過類似過程步驟的產品的集合。因此，產品和相關生產步驟以矩陣形式列出（見圖）。參觀制造工廠，并記錄每個產品以及每個產品的每種型號所要經過的所有生產步驟。具有相同或相似制造步驟的產品被歸入同一個產品組。

計算客戶節拍時間并可視化價值流圖（示例）

產品組形成后，下一步是以流程圖或價值流圖的形式可視化當前狀態。這需要準確了解客戶的需求，并準確計算客戶節拍時間。客戶節拍時間是指客戶再接收一件產品之前的平均（生產）時間。

然后，在價值流設計階段，您可通過客戶節拍時間使生產速度與銷售速度保持同步。這樣就能確保生產與客戶需求一致了。

價值流圖的基本結構是相同的。客戶（右上角）始終是價值流圖的起點。然后，價值流圖通過生產向上游推進，再回到供應商，清晰地描繪出整個價值流。

價值流圖完成后會清晰地顯示價值流中有待改進的地方——可能與生產周期有關，也可能與庫存水平有關。此外，您還可以通過價值流圖來確定同步工作步驟的范圍。下面是一個關于價值流圖和價值流圖結果的示例。